« The Race That Eats Its Young » – Tennessee, USA
La Barkley Marathons n’est pas une course d’ultra-trail comme les autres : c’est probablement l’épreuve d’endurance la plus difficile, la plus absurde et la plus fascinante jamais créée. Depuis 1986, cette course mythique organisée à Frozen Head State Park dans le Tennessee est devenue la référence ultime de la difficulté en ultra-trail.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : sur environ 1 000 coureurs qui ont tenté l’aventure en 40 éditions, seulement **20 personnes différentes** ont terminé l’épreuve dans le délai de 60 heures. Soit un taux de réussite d’environ 2%. À titre de comparaison, 24 humains ont marché sur la Lune !
Créée par l’excentrique **Gary « Lazarus Lake » Cantrell** et son ami **Karl « Raw Dog » Henn**, la Barkley est inspirée par l’évasion ratée de James Earl Ray (assassin de Martin Luther King Jr.) qui n’avait parcouru que 13 km en 54 heures après s’être échappé de la prison voisine en 1977. Cantrell s’était dit : « Moi je pourrais faire au moins 100 miles. » Et c’est ainsi qu’est née la course la plus redoutable au monde.
2026 : LE PARI DE LAZ – 0 Finisher
AUCUN FINISHER – 2ème année consécutive
🗓️ Départ : 14 février 2026 : Pour la première fois dans l’histoire de la Barkley, l’édition démarre le **14 février**, soit **UN MOIS PLUS TÔT** que d’habitude (mi-mars/début avril). Cette décision de Laz vise clairement à rendre les conditions météorologiques encore plus difficiles.
- Mathieu BLANCHARD (Novice) – Vainqueur Diagonale des Fous 2024, 2e UTMB, 2e Hardrock, 3ème du Marathon des Sables 2023, vainqueur Yukon Arctic Ultra. Abandon dans le 3e tour après avoir mené en compagnie de Sébastien Raichon. Performance remarquable pour une première tentative.
- Guillaume CALMETTES (6ème participation !) – Premier Français à réaliser une Fun Run (2019). Ultra-spécialiste de la Barkley. Abandon dans le 2e tour.
- Ronan PIERRE (Novice) – Spécialiste des courses Backyard et Dernier homme debout. Abandon dans le 1er tour.
- Sébastien RAICHON (3ème participation) – Champion du monde Raid Aventure 2024, triple vainqueur Tor des Glaciers, finisseur Chartreuse Terminorum, records GR20 (autonomie complète) et GR5 (sans assistance). Fun Run 2024 et 2026. **Meilleure performance 2026 !**
- Aurélien SANCHEZ (3ème participation) – **Seul finisseur français de la Barkley (2023) !** Record du John Muir Trail (Californie) sans assistance. Abandon au 2e tour.
⚠️ LA POLÉMIQUE : Laz a-t-il tué sa course ?
La stratégie de Laz : Depuis les 5 finishers de 2024 (un record jugé « problématique »), Gary « Lazarus Lake » Cantrell a mis en place une stratégie en trois axes :
- 📅 Départ 1 mois plus tôt pour des conditions hivernales extrêmes
- 🗺️ Parcours encore durci avec davantage de dénivelé après 2025
- 🤫 Blackout médiatique total : liste des participants non communiquée, suivi live très limité
Le résultat : 2025 = 0 finisher, 2026 = 0 finisher. Mission accomplie pour Laz. La Barkley est redevenue « impossible ».
☔ CONDITIONS INFERNALES : Pluie, froid et brouillard
Le carnage : sur 40 coureurs au départ (dont 5 Français), seulement 4 ont entamé le 3ème tour. Aucun n’a réussi à terminer cette 3ème boucle en moins de 36 heures (limite pour attaquer la 4ème boucle).
Les abandons successifs :
- 🇺🇸 Max King – Premier des 4 « survivants » à abandonner dans la boucle 3
- 🇫🇷 Mathieu Blanchard (vainqueur Diagonale 2024) – Abandon dans la boucle 3 à cause du froid. Pour une première tentative, avoir tenu jusque-là reste remarquable
- 🇬🇧 Damian Hall – Abandon sous la pluie battante dans la boucle 3, pages manquantes
🏆 HÉROS DU JOUR : Sébastien Raichon – Fun Run réussie !
Le Français Sébastien Raichon réalise la meilleure performance de la Barkley 2026 en terminant 3 boucles en 38h05’46, soit une Fun Run réussie (moins de 40 heures). C’est sa **3ème participation** à la Barkley après 2024 (4 tours, proche du finish) et sa victoire à la Chartreuse Terminorum 2023 (la « Barkley française »).
Contexte exceptionnel : Fraîchement vainqueur de la Spine Race hivernale (431 km) en Angleterre en janvier 2026, Sébastien Raichon enchaîne avec la Barkley qui l’obsède depuis 2024. Triple vainqueur du Tor des Glaciers (439 km, 35.500m D+), le champion des épreuves XXL et champion du monde de Raid Aventures 2024 s’était fixé comme objectif de « réaliser au moins une Fun Run ».
Domination : Sébastien est resté devant quasiment tout le temps, notamment avec Mathieu Blanchard, jusqu’à l’abandon de ce dernier. Il revient au camp après 38h05, soit 2h05 de trop pour être autorisé à commencer la 4ème boucle, mais avec la satisfaction d’avoir réussi sa Fun Run dans des conditions épouvantables.
Le pari de Laz est gagné… En avançant la course au mois de février, Gary Cantrell a obtenu exactement ce qu’il voulait : des conditions météorologiques épouvantables (pluie, froid, brouillard) qui ont décimé le peloton. Seul 1 coureur termine une Fun Run, aucun ne termine les 5 boucles.
Après les 5 finishers de 2024, puis 0 en 2025 et 0 en 2026, la stratégie du blackout médiatique + conditions extrêmes + parcours durci a ramené la Barkley à son essence : une course qui dévore ses enfants. **Pour la 2ème année consécutive, c’est la Barkley qui a gagné !**
- ☔ Conditions : Pluie battante, froid, brouillard dense
- 👥 Départ : 40 coureurs (dont 5 Français)
- 🏃♂️ Boucle 3 : Seulement 4 coureurs
- ✅ Fun Run : 1 seul (Sébastien Raichon)
- ❌ Finishers 5 boucles : 0
- 📉 Taux d’attrition boucle 1 : ~70%
- 🇫🇷 Performance française : 5 au départ, 1 Fun Run (Raichon), meilleure performance de l’édition
STATISTIQUES ET RECORDS
Les 20 Finishers de l’Histoire
Liste complète des finishers (1986-2025) :
- Mark Williams (UK) – 1995 – 59h28’48
- David Horton (USA) – 2001 – 58h21′ (non-officiel)
- Blake Wood (USA) – 2001 – 58h21′ (non-officiel)
- Teddy Keizer (USA) – 2003 – 56h57’52
- Mike Tilden (USA) – 2004 – 57h25’18
- Jim Nelson (USA) – 2004 – 57h28’25
- Brian Robinson (USA) – 2008 – 55h42’27
- Andrew Thompson (USA) – 2009 – 57h37’19
- Jonathan Basham (USA) – 2010 – 59h18’44
- Brett Maune (USA) – 2011, 2012 (RECORD 52h03’08)
- Jared Campbell (USA) – 2012, 2014, 2016, 2024 – 4 VICTOIRES RECORD
- John Fegyveresi (USA) – 2012 – 59h41’21
- Nick Hollon (USA) – 2013 – 57h39’24
- Travis Wildeboer (USA) – 2013 – 58h41’45
- John Kelly (USA) – 2017, 2023, 2024 – 3 VICTOIRES
- Aurélien Sanchez (France) – 2023 – 58h23’12
- Karel Sabbe (Belgique) – 2023 – 59h53’33
- Ihor Verys (Ukraine/Canada) – 2024 – 58h44’59
- Greig Hamilton (Écosse) – 2024 – 59h38’42
- Jasmin Paris (UK) – 2024 – 59h58’21 – PREMIÈRE FEMME
Records
- Temps record : Brett Maune – 52h03’08 (2012) – Inégalé depuis 13 ans
- Plus de victoires : Jared Campbell – 4 victoires (2012, 2014, 2016, 2024)
- Première femme à terminer : Jasmin Paris (2024) – avec 99 secondes de marge !
- Plus de Fun Run (3 boucles) : Nombreux coureurs
- Finish le plus serré : Gary Robbins – 6 secondes APRÈS la limite (2017)
- Plus d’éditions sans finisher : 25 éditions sur 40 (62,5%)
Caractéristiques de la Course
- Distance officielle : 5 boucles de « 20 miles » = 100 miles (160 km)
- Distance réelle : Environ 165-170 km (les boucles font ~25 miles en réalité)
- Dénivelé total : ~20 000m D+ et D- (66 000 pieds = 2x l’Everest)
- Limite de temps : 60 heures pour les 5 boucles / 40 heures pour le Fun Run (3 boucles)
- Participants : 35-40 coureurs maximum
- Date : Entre mi-mars et début avril (date secrète jusqu’au dernier moment)
- Départ : Au son d’une conche, 1 heure avant que Laz allume sa cigarette
Les Règles Étranges
- 💰 Frais d’inscription : 1,60 USD seulement ! Un prix symbolique dérisoire pour la course la plus dure au monde
- 🏷️ Plaque d’immatriculation : Les « vierges » (première tentative) doivent apporter une plaque de leur état/pays d’origine
- 🐪 Paquet de Camel : Les anciens finishers doivent apporter des cigarettes
- 👕 Vêtements : Donation d’un vêtement spécifique chaque année (chaussettes, t-shirts, etc.)
- 📝 Inscription secrète : Il n’y a pas d’inscription publique – vous devez trouver comment postuler. Laz choisit personnellement les 35-40 participants
- ⏰ Heure de départ inconnue : Les coureurs savent juste que le départ aura lieu entre minuit et midi, mais ne connaissent pas l’heure exacte
- 🎺 Conche de départ : Sonnée 1 heure avant le départ effectif pour avertir les coureurs
- 🚬 La cigarette de Laz : Quand il l’allume, la course démarre. Les coureurs doivent être prêts à partir immédiatement
- 📚 13 livres cachés : À chaque point de contrôle, déchirer la page correspondant à son numéro de dossard. Manquer une page = disqualification automatique
- 🔢 Nouveau dossard chaque boucle : Les coureurs reçoivent un nouveau numéro à chaque boucle, donc une nouvelle page à déchirer dans chaque livre
- 🧭 Navigation : Carte et boussole uniquement, GPS interdit, pas de smartphone pour la navigation
- 🚫 Pas de balisage : Le parcours n’est pas marqué, il faut trouver son chemin
- 🎵 « Taps » au clairon : Joué pour chaque abandon, l’hymne funéraire militaire américain. Avec 70% d’attrition après la boucle 1 en 2026, le clairon a été très occupé
- 🏚️ Le tunnel de la prison : Les coureurs rampent dans un tunnel de drainage sous le pénitencier de Brushy Mountain où James Earl Ray était détenu
- 💀 « Sacrificial Virgin » : Laz choisit chaque année un « sacrifice humain » qu’il pense incapable de finir
- 📵 Blackout médiatique : Pas de suivi live officiel, pas de mises à jour, pas d’argent de prix. La seule source d’info : Keith Dunn qui poste depuis le camp avec 3 téléphones
- 🌲 Hors sentier : Plus de la moitié du parcours se fait hors sentier à travers des ronces (Sawbriar) qui déchirent vêtements et peau
- 🌙 Course nocturne : Au moins la moitié de la course est courue dans l’obscurité totale
- 🐗 Dangers naturels : Sangliers, serpents, ours, lierre vénéneux, conditions météo extrêmes (pluie verglaçante à chaleur intense)
Noms Légendaires du Parcours
- 🔥 Big Hell
- 💀 Little Hell
- 🐀 Rat Jaw
- 🥩 Meat Grinder
- ♟️ Checkmate Hill (400m D+ en 800m)
- 🤡 Candy Ass
- 🖕 Middle Finger Ridge
- 🤬 Son of a Bitch Ditch
- 😱 Hiram’s Vertical Smile
- 🤪 Foolish Stu Hill
Statistiques Globales (1986-2026)
- Éditions totales : 41 (avec 2 annulations : 2002 et 2020)
- Éditions sans finisher : 27 (dont 2025 et 2026)
- Éditions avec finisher(s) : 13
- Total de finishers : 26 (dont 2 non-officiels)
- Nombre de finishers différents : 20
- Participants estimés : ~1 040 (avec les 40 de 2026)
- Taux de réussite global : ~2%
- Record d’attente du premier finish : 9 ans (1986-1995)
- Plus longue série sans finisher : 5 ans (1990-1994 et 1996-2000)
- Série actuelle sans finisher : 2 ans (2025-2026)
- Éditions 2025-2026 : Blackout médiatique, parcours durci, départ avancé à février, 0 finisher
Records Nationaux
- 🇺🇸 USA : 15 finishers différents
- 🇬🇧 Royaume-Uni : 2 finishers (Mark Williams, Jasmin Paris)
- 🇫🇷 France : 1 finisher (Aurélien Sanchez)
- 🇧🇪 Belgique : 1 finisher (Karel Sabbe)
- 🇺🇦 Ukraine : 1 finisher (Ihor Verys)
- 🏴 Écosse : 1 finisher (Greig Hamilton)
CONCLUSION
En 41 éditions depuis 1986 (dont 2 annulations), la Barkley Marathons est restée fidèle à elle-même : absurde, impitoyable, fascinante. Là où l’UTMB s’est commercialisé, où le Marathon des Sables a été racheté, où même la Western States et la Hardrock ont dû gérer leur succès, la Barkley reste une anomalie totale dans le paysage de l’ultra-trail moderne.
Avec seulement 20 finishers différents en 41 ans (moins que le nombre d’humains ayant marché sur la Lune), la Barkley demeure l’épreuve d’endurance la plus difficile jamais créée. Son taux d’échec de 98% en fait un Graal pour les ultra-trailers du monde entier.
Gary « Lazarus Lake » Cantrell a créé une oeuvre d’art de la souffrance, une course qui ne cherche pas à se vendre, à attirer des sponsors, ou à grossir. Au contraire, elle reste volontairement confidentielle, élitiste, étrange, et absolument inaccessible au commun des mortels. C’est une course qui ne veut pas que vous la terminiez.
Les éditions 2025-2026 le prouvent magistralement : après le « problème » de 5 finishers en 2024, Laz a non seulement durci le parcours en 2025 (0 finisher, même John Kelly n’a fait qu’un Fun Run), mais a décalé l’édition 2026 d’un mois entier à mi-février pour des conditions encore plus extrêmes. Résultat : 0 finisher en 2026, avec seulement Sébastien Raichon parvenant à réaliser un Fun Run dans des conditions épouvantables.
Le blackout médiatique instauré depuis 2025 montre la volonté de Laz de préserver l’esprit originel de la course, loin des projecteurs et de la médiatisation. **Pour la 2ème année consécutive, c’est la Barkley qui a gagné.** Certains y voient une dérive autoritaire, d’autres la défense légitime d’une course unique qui refuse de céder aux sirènes de la modernité. Quoi qu’il en soit, la Barkley reste la Barkley : impossible, absurde, magnifique. Et c’est exactement ce qui la rend si fascinante.
