L'HISTOIRE DE LA DIAGONALE DES FOUS
Grand Raid de La Réunion - 170 km à travers les trois cirques
La Diagonale des Fous, plus communément appelée le Grand Raid de La Réunion, n'est pas une simple course d'ultra-trail : c'est un pèlerinage, une communion, une fête populaire qui mobilise toute une île pendant plusieurs jours. Depuis 1989, chaque mi-octobre, plus de 2500 coureurs se lancent dans la traversée mythique de l'île de La Réunion, parcourant environ 170 kilomètres (180 en 2026) et 10.000 m de dénivelé positif à travers les trois cirques de Mafate, Cilaos et Salazie.
Ce qui rend la Diagonale unique, ce n'est pas seulement son parcours brutal à travers des paysages à couper le souffle - forêts tropicales, remparts vertigineux, coulées de lave du Piton de la Fournaise. C'est surtout la ferveur qui l'entoure : nulle autre course au monde ne suscite un tel engouement populaire à l'échelle d'un territoire. L'île entière vibre au rythme des coureurs, les routes se vident pour aller encourager sur les sentiers, et les téléviseurs restent allumés jour et nuit pour suivre la progression des "fous".
Enracinée dans l'histoire des esclaves marrons qui fuyaient l'oppression en se réfugiant dans les cirques inaccessibles, la Diagonale des Fous tire sa légitimité d'un héritage historique profond. Quand les Réunionnais courent sur ces sentiers, ils ont l'impression d'être habités par cette histoire, de marcher dans les pas de ceux qui ont conquis leur liberté dans ces montagnes hostiles.
1989 : La Marche des Cimes - La Naissance
L'aventure commence : Jean-Jacques Mollaret, ancien gendarme du peloton de Haute-montagne de Chamonix installé à La Réunion, lance la première édition de ce qui s'appelle alors "La Marche des Cimes". 550 pionniers prennent le départ pour un parcours de 112 kilomètres et 5400 m de dénivelé reliant Saint-Denis à Saint-Philippe.
L'idée germe dans l'esprit de Mollaret après avoir créé en 1988 le Cross du Piton des Neiges, jumelé avec le cross du Mont-Blanc à Chamonix (d'où le jumelage Cilaos-Chamonix). Il veut faire découvrir aux Réunionnais les merveilles de leurs Hauts, développer le tourisme des hauts, et surtout permettre aux Réunionnais de se réapproprier leur île en la parcourant à pied.
Malheureusement, Jean-Jacques Mollaret mourra dans une avalanche à Foux d'Allos en 1992, quelques années seulement après avoir donné naissance à ce qui deviendra l'un des quatre monuments de l'ultra-trail mondial.
1990-1992 : La Grande Traversée
La course change de nom et devient "La Grande Traversée" avec environ 126 kilomètres. Le nombre de participants double presque, témoignant de l'engouement croissant. Jean-Philippe Marie-Louise remporte sa première victoire en 1992, inaugurant une dynastie réunionnaise qui marquera l'histoire de la course.
1993 : La Course de la Pleine Lune
Après des problèmes de financement, les organisateurs sauvent les meubles de justesse. La course devient "La Course de la Pleine Lune" (129 km - 6 600m D+) mais voit sa participation chuter à moins de 450 coureurs. L'avenir de la course semble incertain.
1994 : Naissance de la "Diagonale des Fous"
Le nom qui fera légende : La course prend son nom définitif de "Grand Raid" et c'est lors de cette édition que Bernard Morin, journaliste de Jogging International venu couvrir la course dans le cadre d'un hors-série sur les 50 plus belles courses du monde, trouve le surnom mythique : "La Diagonale des Fous".
Ce nom colle parfaitement à l'esprit de l'épreuve : il faut être un peu fou pour se lancer dans cette traversée de 130 kilomètres et 6 900 mètres de dénivelé à travers les cirques volcaniques de La Réunion. Le surnom restera et deviendra le nom officieux de la course, connu dans le monde entier.
1995-1996 : L'Ère Jean-Philippe Marie-Louise
Naissance d'une légende réunionnaise : Jean-Philippe Marie-Louise réalise un triplé puis un quadruplé, établissant le record masculin de victoires qui tiendra jusqu'à l'arrivée de François D'Haene. Figure emblématique du trail réunionnais, il devient le premier grand champion de la Diagonale.
1997-2001 : Domination Réunionnaise
Les années 90 voient la domination des coureurs réunionnais sur leur course. Patrick Maffre, Cléo Libelle, Thierry Técher se succèdent au palmarès. Chez les femmes, la "Reine" Marcelle PUY commence son règne avec sa première victoire en 1999.
- 1997 : Patrick MAFFRE
- 1998 : Cléo Libelle
- 1999 : Cléo Libelle (2e)
- 2000 : Thierry Técher et Gilles Diehl (victoire partagée)
- 2001 : Pascal PARNY
2002 : L'Édition Endeuillée
⚠️ DEUX DÉCÈS DURANT LA COURSE
Cette édition des 10 ans est marquée par deux tragédies : Gérard Bordage décède d'un arrêt cardiaque dans la descente du coteau Kerveguen, et le Néerlandais Guus Smit meurt d'une chute dans le rempart de la Roche Écrite. Ces drames rappellent que la montagne réunionnaise, aussi belle soit-elle, reste dangereuse et impitoyable.
2003-2008 : La Dernière Période Réunionnaise
Les coureurs réunionnais continuent de dominer leur épreuve, mais les métropolitains commencent à se placer en outsiders. Pascal Parny, Richeville Esparon, Charles-André Fontaine, Vincent Delebarre brillent durant cette période.
- 2003 : Richeville Esparon
- 2004 : Richeville Esparon (2e)
- 2005 : Charles-André Fontaine
- 2006 : Vincent Delebarre et Christophe Jaquerod (victoire partagée)
- 2007 : Thierry Chambry
- 2008 : Pascal Parny - Marcelle Puy (3e victoire)
Chez les femmes : Marcelle Puy domine avec 3 victoires (2002, 2007, 2008, 2010).
2009 : L'Arrivée de Julien CHORIER
Nouveau record : Julien Chorier, originaire d'Annecy, devient le premier métropolitain à remporter la Diagonale depuis Vincent Delebarre en 2006. Son temps de 22h09 établit un nouveau record sur le parcours de 150 km. Il confirmera en 2011 avec une deuxième victoire.
2010 : Le Roi Kilian Débarque
Dimension internationale : Kilian Jornet, déjà multiple vainqueur de l'UTMB, vient découvrir La Réunion pour la première fois. Bien qu'il ait avoué s'être arrêté pour admirer l'éruption du volcan pendant la course, il s'impose avec autorité. Comme il le dira à l'arrivée : "Je n'ai jamais vu autant de monde sur une course et surtout aussi passionné."
Cette victoire apporte une dimension professionnelle nouvelle à la Diagonale, qui jusqu'alors était perçue comme une "course de quartier" à l'échelle mondiale.
2011 : CHORIER et Marcelle PUY
Julien Chorier confirme sa maîtrise de la course réunionnaise avec une deuxième victoire. Marcelle Puy termine sa carrière avec 4 victoires au compteur.
2012 : Édition Dantesque et Nouveau Drame
⚠️ DÉCÈS DE THIERRY DELAPREZ
L'édition des 20 ans : Pour célébrer ses 20 ans, les organisateurs proposent le parcours le plus long et le plus dur jamais conçu : 170 km et 10 845 mètres de dénivelé ! Le taux d'abandon atteint 48 %. Kilian Jornet met 26h33 pour venir à bout de cette édition historique, son temps le plus long jamais réalisé sur la Diagonale.
Malheureusement, cette édition est endeuillée par le décès de Thierry Delaprez qui chute mortellement dans un ravin au niveau du col de Fourche. C'est le troisième décès de l'histoire de la course.
2013 : L'Arrivée de François D'Haene
Nouveau recordman : François D'Haene fait son entrée fracassante dans l'histoire de la Diagonale en établissant le record de la course en 22h58. Le parcours est ramené à 165 km pour des raisons de sécurité. François domine de bout en bout et creuse les écarts dans Mafate, passant plus vite que Kilian l'année précédente alors que ce dernier gérait son avance.
2014 : Le Doublé de D'Haene
François D'Haene confirme sa domination avec une deuxième victoire consécutive. Il s'impose comme le nouveau patron de la Diagonale des Fous.
2015 : Antoine Guillon
Antoine Guillon profite de l'absence de François D'Haene pour s'imposer. Caroline Chaverot remporte sa première grande victoire en ultra-trail.
2016 : D'Haene la Souffrance
Victoire dans la douleur : François D'Haene domine totalement la course, comptant jusqu'à une heure d'avance sur Antoine Guillon. Mais à 24 km de l'arrivée, à la Grande Chaloupe, il s'effondre dans la souffrance. "J'avais des larmes qui coulaient le long de mes joues", racontera-t-il. Poussé par ses proches, il repart et s'impose avec 31 mn d'avance. À un titre du recordman Jean-Philippe Marie-Louise.
2017 : Benoit Girondel
Benoit Girondel s'impose pour la première fois. Andrea Huser établit le nouveau record féminin en 26h34, améliorant de plus de 2 heures l'ancienne marque.
2018 : Victoire Partagée D'Haene-Girondel
Esprit de solidarité : Dans un geste magnifique, François D'Haene et Benoit Girondel décident de franchir ensemble la ligne d'arrivée en se tenant la main. François égale ainsi le record de 4 victoires de Jean-Philippe Marie-Louise. Benoit remporte sa deuxième victoire et égale Kilian Jornet.
2019 : Grégoire Curmer
Grégoire Curmer profite de l'absence des favoris habituels pour remporter sa première grande victoire. L'événement fait l'objet d'une couverture médiatique exceptionnelle avec un magazine quotidien animé par Laurence Françoise sur Canal+.
2020 : Annulation COVID-19
ÉDITION ANNULÉE - COVID-19
Comme toutes les grandes courses mondiales, la Diagonale des Fous 2020 est annulée en raison de la pandémie. C'est la première annulation de l'histoire de la course.
2021 : Parcours Modifié et Ludovic Pommeret
Parcours adapté : En raison des incendies de novembre 2020 qui ont fragilisé les remparts du Maïdo, le parcours est raccourci de 6 kilomètres (159 km). Ludovic Pommeret remporte sa première victoire à la Diagonale. Katie Schide s'impose chez les femmes.
2022 : Vincent Bouillard
Vincent Bouillard, futur vainqueur de l'UTMB 2024, remporte sa première grande victoire. Courtney Dauwalter s'impose chez les femmes un an avant son Triple Crown historique (Western States + Hardrock + UTMB en 2023).
2023 : Baptiste Chassagne
Baptiste Chassagne s'impose pour la première fois. Camille Bruyas remporte sa première victoire sur un Monument de l'ultra-trail.
2024 : Mathieu Blanchard
Mathieu Blanchard remporte sa première victoire sur la Diagonale. Camille BRUYAS confirme avec un doublé.
🌴 LA DIAGONALE VS L'UTMB : L'AUTHENTICITÉ CRÉOLE CONTRE LA KERMESSE ALPINE
Deux Philosophies, Deux Mondes
La Diagonale des Fous et l'UTMB sont souvent comparés, et pour cause : ce sont les deux seuls ultra-trails français reconnus comme des "Monuments" mondiaux. Pourtant, tout les oppose dans leur conception et leur esprit.
Les points communs apparents :
- 📊 Participation massive : ~2500 coureurs pour la Diagonale, plus de 7000 pour les 5 courses (TDB, Mascareignes, Relais Zembrocal et la petite dernière le Métis Trail et ~10 000 pour l'ensemble UTMB
- 🏔️ Difficulté extrême : 170 km et 10 000m D+ vs 171 km et 10 000m D+
- 🌍 Rayonnement international : Les deux attirent les meilleurs coureurs mondiaux
- 📺 Couverture médiatique : Suivi en direct, émissions TV, presse internationale
Mais Les Différences Sont Profondes
1. L'Enracinement Historique
L'UTMB est né en 2003 d'une opportunité touristique : faire le tour du Mont-Blanc pour attirer des coureurs. La Diagonale (1989) est née d'une volonté de faire découvrir aux Réunionnais leur propre île et leur histoire. Comme l'explique le journaliste Mickaël Mussard : "Quand les Réunionnais courent, ils ont l'impression d'être habités, de revivre ce qu'ont vécu les esclaves marrons qui fuyaient dans les cirques."
La Diagonale tire sa légitimité de l'histoire des esclaves qui ont conquis leur liberté dans ces montagnes au XIXe siècle. Ce n'est pas qu'une course : c'est une réappropriation identitaire, un pèlerinage dans les pas des ancêtres.
2. La Ferveur Populaire Unique
"Je n'ai jamais vu autant de monde sur une course et surtout aussi passionné," déclare Kilian Jornet après sa victoire en 2010. Et pour cause : nulle autre course au monde ne mobilise autant une population entière. Pendant plusieurs jours, toute l'île vit au rythme de la Diagonale.
- 🏠 Les routes se vident : Les Réunionnais montent sur les sentiers pour encourager les coureurs toute la nuit
- 📺 La télé reste allumée : Couverture continue 24h/24 sur Réunion La 1ère, audiences records
- 👥 Tout le monde connaît les coureurs : Jean-Philippe Marie-Louise, Marcelle Puy, les champions réunionnais sont des héros locaux
- 🎭 Personnages iconiques : Robert Chicaud (président) est caricaturé par les humoristes comme Christian Prudhomme pour le Tour de France
À Chamonix, l'UTMB est devenu un spectacle pour touristes et sponsors. À La Réunion, la Diagonale est une fête populaire, un moment de communion identitaire.
3. Le Maintien de l'Authenticité
Malgré ses 2 500 coureurs et sa renommée mondiale, la Diagonale a su préserver son esprit créole authentique :
- 🏝️ Pas de franchise mondiale : La Diagonale reste unique, enracinée dans son territoire
- 💰 Tarif raisonnable : ~200€ pour la Diagonale vs 390-439€ pour l'UTMB
- 🎪 Pas de village commercial géant : Pas de stands sponsors envahissants, l'esprit reste local
- 🌺 Ambiance créole : Maloya, cari, accueil réunionnais chaleureux
- 📍 Quotas géographiques : 1250 places pour les Réunionnais, 1250 pour les métropolitains, 250 pour les étrangers - volonté de préserver l'accès local
4. L'Impact Économique Vertueux
Si on prend 7.500 coureurs sur l'ensemble des courses du Grand Raid, avec 2-3 accompagnants chacun, c'est plus de 20.000 personnes qui débarquent sur l'île. Pendant la semaine de la Diagonale, impossible de trouver une voiture de location ou un logement à moins de 500€ la nuit. Le Grand Raid génère des retombées économiques massives pour l'île (estimées à plusieurs dizaines de millions d'euros) tout en restant organisé par une association locale, pas par un groupe international.
5. La Dimension Culturelle
La Diagonale n'est pas qu'un événement sportif : c'est un phénomène culturel qui a inspiré des livres, des bandes dessinées, des romans, des séries télévisées. Elle fait partie de l'identité réunionnaise au même titre que le maloya ou le cari. C'est le "Tour de France péi" comme disent les Réunionnais.
Conclusion : Deux Modèles, Deux Futurs
L'UTMB a choisi la voie de l'expansion mondiale, du business, du spectacle. La Diagonale des Fous maintient son ancrage territorial, son authenticité créole, sa dimension populaire. Les deux attirent les meilleurs coureurs mondiaux, mais pour des raisons différentes : à Chamonix pour la médiatisation et les primes, à La Réunion pour l'expérience humaine unique et la ferveur populaire sans équivalent.
Reste à savoir si la Diagonale saura résister aux sirènes de la commercialisation. Pour l'instant, elle prouve qu'on peut avoir une course massive, médiatisée, internationale, tout en préservant son âme et son enracinement local.
"La Diagonale des Fous tire sa légitimité de l'histoire des esclaves marrons. C'est pour ça qu'elle touche autant les Réunionnais. Ce n'est pas juste du sport, c'est de l'histoire et de l'identité." - Mickaël Mussard, journaliste et auteur
STATISTIQUES ET RECORDS
Records de Victoires
Record absolu :
- 5 victoires : Marcelle PUY (La Réunion) - 1999, 2002, 2007, 2008, 2010 - RECORD INÉGALÉ
Hommes :
- 4 victoires : François D'Haene (France) - 2013, 2014, 2016, 2018
- 4 victoires : Jean-Philippe Marie-Louise (La Réunion) - 1992, 1994, 1995, 1996
- 2 victoires : Kilian Jornet (Espagne) - 2010, 2012
- 2 victoires : Julien Chorier (France) - 2009, 2011
- 2 victoires : Benoit Girondel (France) - 2017, 2018 (partagée)
Femmes (hors Marcelle Puy) :
- 2 victoires : Andrea HUSER (Suisse) - 2016, 2017
- 2 victoires : Camille BRUYAS (France) - 2023, 2024
- 2 victoires : Emilie LECOMTE (France) - 2009, 2012
Records de Temps (variables selon les parcours)
Meilleurs temps selon les distances :
- 165 km : François D'Haene - 22h58 (2013)
- 150 km : Julien Chorier - 22h09 (2009)
- 145 km : Julien Chorier - 22h09 (2009)
Femmes :
- 165 km : Andrea Huser - 26h34 (2017)
- Ancien record : Emilie Lecomte - 28h58 (2009)
Note : En raison de la variation constante du parcours (distance et dénivelé), il est difficile d'établir un record absolu en temps.
A lire le classement cumulé de tous les temps, statistique établie en attribuant un nombre de points aux 15 premiers hommes et 5 premières femmes
Caractéristiques de la Course
- Distance : ~170 km (varie selon les éditions : 112 à 175 km)
- Dénivelé : ~10 000m D+ (varie : 5 400m à 10 845m)
- Départ : Généralement Saint-Pierre (Ravine Blanche)
- Arrivée : Stade de La Redoute à Saint-Denis
- Les trois cirques : Mafate, Cilaos, Salazie
- Limite de temps : 66 heures
- Participants : ~2 500 coureurs
- Date : Mi-octobre chaque année
Quotas de Participation
- 1 250 places pour les résidents de La Réunion (tirage au sort)
- 1 250 places pour les non-résidents français
- 250 places pour les étrangers
- 250 places pour les partenaires
- Total : ~2 500 places pour la Diagonale des Fous
Les Autres Courses du Grand Raid
- Trail de Bourbon : ~100 km et 6 090m D+
- La Mascareignes : ~70 km et 4 000m D+ (depuis 2011)
- Zembrocal Trail : Relais à 4 de ~151 km et 9 130m D+ (depuis 2017)
- Métis Trail : ~50 km et 2 500m D+ (depuis 2024)
Victoires Partagées
Cinq éditions ont désigné deux vainqueurs ex-aequo (avant la modification du règlement en 2022) :
- 1991 : Gilles Trousselier et Patrick Maffre
- 2000 : Thierry Técher et Gilles Diehl
- 2006 : Vincent Delebarre et Christophe Jaquerod
- 2018 : François D'Haene et Benoit Girondel
Tarifs d'Inscription (2024)
- Diagonale des Fous : 170€
- Trail de Bourbon : 115€
- Mascareignes : 80€
- Zembrocal : 225€/équipe
Décès et Sécurité
Trois décès depuis la création :
- 2002 : Gérard Bordage (arrêt cardiaque)
- 2002 : Guus Smit (Pays-Bas) - chute mortelle
- 2012 : Thierry Delaprez - chute dans un ravin
CONCLUSION
En 35 éditions (annulation 2020), la Diagonale des Fous s'est imposée comme bien plus qu'une course d'ultra-trail : c'est un phénomène culturel unique, une communion populaire sans équivalent dans le monde du sport d'endurance. Aucune autre course, pas même le Marathon du Mont-Blanc ou l'UTMB, ne suscite un tel engouement à l'échelle d'un territoire entier.
De la "Marche des Cimes" de 1989 avec 550 pionniers à la Diagonale actuelle qui mobilise 2 500 coureurs et fait vibrer 860 000 Réunionnais, la course a su grandir tout en préservant son authenticité créole. Les légendes se succèdent au palmarès : Jean-Philippe Marie-Louise et ses 4 victoires pionnières, Marcelle Puy et son record absolu de 5 victoires, François D'Haene qui égale le record masculin, Kilian Jornet fasciné par la ferveur populaire.
Enracinée dans l'histoire des esclaves marrons qui ont conquis leur liberté dans les cirques de Mafate, Cilaos et Salazie, la Diagonale des Fous transcende le sport. Quand les Réunionnais courent sur ces sentiers, ils ne font pas que du trail : ils marchent dans les pas de leurs ancêtres, ils se réapproprient leur terre, ils célèbrent leur identité.
Face à la commercialisation effrénée de l'ultra-trail européen, la Diagonale prouve qu'il est possible de maintenir une course massive, médiatisée, internationale, tout en préservant son âme, son enracinement local, et sa dimension populaire. Le "Tour de France péi" continue d'inspirer, de faire rêver, et de rassembler toute une île autour de ses fous magnifiques.
"Cette course symbolise beaucoup de choses pour les Réunionnais. C'est un peu le Tour de France péi. Les coureurs sont vénérés sur les quatre coins de l'île. Tout le monde est derrière sa radio ou devant la télévision."