L'HISTOIRE DE LA WESTERN STATES 100
100 Miles (161 km) dans la Sierra Nevada - Californie
La Western States 100-Mile Endurance Run (WSER) est bien plus qu'une course : c'est le berceau de l'ultra-trail moderne. Depuis 1977, chaque dernier week-end de juin, cette épreuve mythique de 100,2 miles (161 kilomètres) relie Squaw Valley à Auburn à travers les montagnes escarpées et les canyons brûlants de la Sierra Nevada californienne.
Née d'un défi fou lancé en 1974 par Gordy Ainsleigh - qui décida de parcourir à pied le tracé d'une course équestre pour prouver qu'un homme pouvait rivaliser avec les chevaux sur 100 miles en moins de 24 heures - la Western States est devenue LA référence mondiale des 100 miles en montagne. Course fondatrice de l'ultra-trail, elle a inspiré la création de centaines d'autres épreuves à travers le monde et reste l'un des quatre "Monuments" de l'ultra-trail avec l'UTMB, la Hardrock 100 et la Diagonale des Fous.
1974 : Le Défi Fou de Gordy Ainsleigh
La légende fondatrice : Le 3 août 1974, Gordy Ainsleigh, 27 ans, se lance dans l'aventure qui va changer l'histoire de l'ultra-trail. Cavalier d'endurance, il avait l'habitude de participer à la Tevis Cup, une course équestre de 100 miles créée en 1955. Mais cette année-là, son cheval est blessé. Plutôt que d'abandonner, Ainsleigh décide de tenter l'impensable : courir le parcours à pied aux côtés des chevaux.
Partant 10 minutes avant les chevaux dans l'obscurité totale, il traverse les montagnes de la Sierra Nevada sous une chaleur écrasante. 23 heures et 42 minutes plus tard, il franchit la ligne d'arrivée à Auburn, prouvant qu'un humain peut couvrir 100 miles en montagne en moins de 24 heures. Cette course solitaire, presque passée inaperçue sur le moment, deviendra le mythe fondateur de l'ultra-trail moderne.
1975-1976 : Les Premiers Émules
Inspirés par l'exploit de Gordy Ainsleigh, quelques aventuriers tentent de reproduire la performance. En 1975, Ron Kelley essaie mais abandonne au mile 97. En 1976, Ken "Cowman" Shirk réussit à boucler le parcours, mais dépasse légèrement le délai de 24 heures avec un temps de 24h30, ayant pris son temps à certains points de contrôle.
1977 : Naissance Officielle de la Course
La création officielle : En novembre 1977, sous l'impulsion de Wendell Robie (fondateur de la Tevis Cup) et d'un groupe de passionnés (dont Mo Livermore, Shannon Weil, Gordy Ainsleigh), le premier conseil d'administration de la Western States Endurance Run est créé. Une annonce paraît dans Runner's World avec une photo de Gordy franchissant Cougar Rock.
La première édition officielle a lieu les 24-25 juin 1977, un mois avant la course équestre. 14 pionniers prennent le départ, dont 5 femmes. Seulement 3 bouclent la course en moins de 24 heures et reçoivent la fameuse "silver buckle" (boucle de ceinture en argent). Andy Gonzales remporte cette édition inaugurale, et Pat Smythe devient la première femme officielle à terminer en 29h24.
1978-1979 : Les Premières Années
La course s'organise progressivement. En 1978, 63 coureurs prennent le départ avec 21 postes de ravitaillement installés. L'édition 1979 est mémorable : Mike Catlin dort trop longtemps et démarre avec 10 minutes de retard, mais remporte quand même la victoire ! La participation grimpe à 143 coureurs.
1980-1988 : La Montée en Puissance
Les années 80 voient la course gagner en popularité et en prestige. Plusieurs champions émergent :
- Jim King : 3 victoires (1980, 1982, 1985)
- Tom Johnson : 3 victoires (1983, 1984, 1988)
- 1988 - Brian Purcell : 16h24 - Performance remarquable pour l'époque
La course devient un événement incontournable du calendrier ultra-trail américain.
1989 : L'Arrivée de la Légende Ann Trason
Naissance d'une dynastie : Ann Trason remporte sa première victoire à la Western States. Elle ne sait pas encore qu'elle va dominer la course pendant plus d'une décennie et devenir la plus grande championne de l'histoire de l'ultra-trail américain. Son règne commence.
1990-1998 : L'Ère Ann Trason
Domination absolue : Ann Trason réalise l'exploit extraordinaire de remporter 10 victoires consécutives de 1989 à 1998. Sa domination est telle qu'elle termine régulièrement dans le top 10 général, dépassant la plupart des hommes. En 1994, elle pulvérise son propre record féminin en 17h37 et finit 3ème au général, un exploit qui restera dans les annales.
Pendant cette décennie, elle devient une icône de l'ultra-trail, prouvant que les femmes peuvent rivaliser avec les meilleurs hommes sur les ultra-distances. Son palmarès à la Western States (14 victoires au total) restera probablement inégalé pour toujours.
Autres champions notables de cette période :
- Tim Twietmeyer : 5 victoires (1992-1994-1995-1996-1998)
- Tim commence également sa série légendaire de finishes sub-24h qui atteindra 25 !
1999 : L'Arrivée de Scott Jurek
Un nouveau champion : Scott Jurek, végétalien peu connu, fait ses débuts à la Western States et domine la course du début à la fin. C'est le début d'une ère nouvelle pour l'ultra-trail masculin. Sa première victoire marque aussi la dernière victoire consécutive d'Ann Trason.
2000-2005 : Le Règne de Scott Jurek
Record masculin absolu : Scott Jurek réalise l'exploit incroyable de remporter 7 victoires consécutives à la Western States, établissant le record masculin qui tient encore aujourd'hui. Chaque année, il améliore son temps, démontrant une progression constante. En 2004, il bat le record de la course en 15h36'27.
Végétalien, Scott Jurek révolutionne également la nutrition en ultra-trail et devient une figure emblématique du sport. Son livre "Eat & Run" inspirera des milliers de coureurs à travers le monde. Il annonce en 2005 qu'il ne reviendra pas défendre son titre en 2006.
Chez les femmes : Ann Trason continue de dominer avec 4 victoires supplémentaires (2001, 2002, 2003, 2004), portant son total à 14 victoires !
2007 : Nikki Kimball et le Doublé WSER-UTMB
Premier doublé historique : Nikki Kimball remporte la Western States dans sa première tentative de 100 miles, puis quelques semaines plus tard, elle s'impose également à l'UTMB. Elle devient la première personne à réaliser le doublé WSER-UTMB la même année, un exploit qui sera répété par Kilian Jornet (2011), Courtney Dauwalter (2023) et Katie Schide (2024).
2010-2011 : Geoff Roes et Kilian Jornet
Geoff Roes domine l'édition 2010. L'année suivante, le prodige catalan Kilian Jornet, déjà multiple vainqueur de l'UTMB, vient tester la Western States à seulement 23 ans et s'impose. Il réalisera également le doublé WSER-UTMB en 2011.
2012 : Les Records Tombent
Année historique : Timothy Olson devient le premier homme à passer sous la barre mythique des 15 heures avec un temps de 14h46'44. Ellie Greenwood établit le record féminin en 16h47'19 qui tiendra 11 ans jusqu'en 2023. Les conditions météorologiques particulièrement favorables (temps frais) permettent ces performances exceptionnelles.
2016 : Le Faux Pas de Jim Walmsley
L'erreur légendaire : Jim Walmsley domine la course de bout en bout avec une avance écrasante. Tout le monde s'attend à ce qu'il pulvérise le record. Mais au mile 95, à proximité de l'American River, il se trompe de chemin. Cette erreur lui coûte la victoire. Andrew Miller, 20 ans, devient le plus jeune vainqueur de l'histoire. Walmsley reviendra...
2018 : Le Record de Jim Walmsley
La rédemption : Deux ans après son erreur déchirante, Jim Walmsley revient à la Western States avec une détermination féroce. Il pulvérise le record de Timothy Olson établi en 2012. Anecdote : pendant la course, il rencontre une maman ourse avec ses deux oursons sur le trail, ce qui le retarde légèrement. Sans cet incident, son record aurait été encore plus impressionnant.
2019 : Jim Walmsley Explose le Record
Performance légendaire : Un an seulement après son premier record, Jim Walmsley revient et l'améliore encore de 20 minutes ! Son temps de 14h09'28 établit une nouvelle référence qui semble hors de portée. Les conditions météo favorables (températures fraîches) et l'absence de neige permettent cette performance historique. Ce record tient toujours en 2025.
2020 : Annulation COVID-19
ÉDITION ANNULÉE - COVID-19
Comme de nombreux événements sportifs mondiaux, la Western States 2020 est annulée en raison de la pandémie de Covid-19. C'est la première annulation de l'histoire moderne de la course.
2021 : Le Grand Retour et le Triple de Walmsley
Le retour après la pandémie : Jim Walmsley remporte sa troisième victoire, rejoignant Tim Twietmeyer et Scott Jurek comme seuls triples vainqueurs consécutifs de la Western States. Fait historique : pour la première fois, trois femmes (Beth Pascall, Ruth Croft, Ragna Debats) finissent dans le top 10 général.
2022 : Adam Peterman
Adam Peterman s'impose et interrompt la série de Walmsley. Nouvelle génération de champions qui émergent.
2023 : L'Année Courtney Dauwalter
Performance historique : Courtney Dauwalter pulvérise le record féminin d'Ellie Greenwood qui tenait depuis 2012. Elle améliore la marque de plus d'1h17 avec un temps de 15h29'33 ! Cette performance est d'autant plus impressionnante qu'elle finit 6ème au classement général, devançant la majorité des hommes.
Quelques semaines plus tard, elle remportera également l'UTMB et la Hardrock 100, réalisant le "Triple Crown" le plus prestigieux de l'ultra-trail en une seule année - un exploit jamais réalisé auparavant.
2024 : Jim Walmsley Quadruple Champion
Le retour du roi : Jim Walmsley remporte sa quatrième victoire à la Western States, consolidant son statut de légende moderne. Katie Schide, fraîche de sa victoire à l'UTMB 2024, réalise le deuxième meilleur temps féminin de l'histoire et réalise également le doublé WSER-UTMB.
2025 : Édition (presque) record !
Caleb OLSON (USA) n'était pas le favori, mais il a pris les commandes de la course et n'a plus quitté la tête. A 29 ans, le coureur originaire de Salt Lake City a remporté ce samedi 28 juin 2025 l'un des 4 Monuments, la mythique Western States 100, bouclant les 160 km et 5500 m de dénivelé en 14h11'25s – soit le deuxième chrono le plus rapide de l'histoire.
Sous une chaleur accablante, il termine à seulement deux minutes du record de Jim Walmsley établi en 2019, devance de 6'14s son compatriote Chris Myers et de 7'57s Kilian Jornet : les 3 premiers en 8' !
Vincent Bouillard a abandonné au kilomètre 128 après 14h de course, tout comme David Roche un petit peu plus tôt.
STATISTIQUES ET RECORDS
Records de Victoires
Femmes :
- 14 victoires : Ann Trason (1989-1998 + 2001-2004) - RECORD ABSOLU INÉGALABLE
- Dont 10 victoires consécutives (1989-1998)
Hommes :
- 7 victoires : Scott Jurek (1999-2005) - 7 victoires consécutives - RECORD MASCULIN
- 5 victoires : Tim Twietmeyer (1992, 1994-1996, 1998)
- 4 victoires : Jim Walmsley (2018, 2019, 2021, 2024)
- 3 victoires : Jim King (1980, 1982, 1985), Tom Johnson (1983, 1984, 1988)
Records de Temps
Hommes : Jim Walmsley - 14h09'28 (2019)
Femmes : Courtney Dauwalter - 15h29'33 (2023)
Évolution des records masculins :
- 1974 : Gordy Ainsleigh - 23h42 (course pionnière)
- 2004 : Scott Jurek - 15h36'27
- 2012 : Timothy Olson - 14h46'44 (premier sub-15h)
- 2018 : Jim Walmsley - 14h30'04
- 2019 : Jim Walmsley - 14h09'28 (record actuel)
Records de Participations
Le plus grand finisher : Tim Twietmeyer avec 25 finishes, TOUS en moins de 24 heures !
Cela lui a valu 25 "silver buckles", la boucle de ceinture en argent remise à tous les finishers sub-24h.
Records d'Âge
Plus jeune vainqueur : Andrew Miller - 20 ans (2016)
Plus vieux finisher : Nick Bassett - 73 ans en 29h09 (2018)
Le Doublé WSER-UTMB
Seulement 4 athlètes ont remporté les deux courses la même année :
- 2007 : Nikki Kimball (première à réaliser le doublé)
- 2011 : Kilian Jornet
- 2023 : Courtney Dauwalter (+ Hardrock 100 = Triple Crown historique)
- 2024 : Katie Schide
Particularités de la Course
- Limite de participants : 369 coureurs (réglementation du US Forest Service)
- Système d'entrée : Loterie (~270 places pour 10.000 demandes) + Golden Tickets + Top 10 automatique
- La Silver Buckle : Tous les finishers en moins de 24h reçoivent une boucle de ceinture en argent
- Parcours : 100,2 miles (161 km) • Dénivelé : +5 500m / -7 000m
- Point culminant : 2 680m (Emigrant Pass)
- Point le plus bas : 360m (rivière American)
- Cougar Rock : Le passage le plus iconique et photographié de la course
Faits Marquants
- 1995 : Record de neige - 836 inches (21 mètres !), parcours modifié
- 2003 : Ann Trason termine 3ème au général avec un temps de 17h37
- 2016 : L'erreur de navigation de Jim Walmsley au mile 95 devient légendaire
- 2021 : 3 femmes dans le top 10 pour la première fois
CONCLUSION
En près de 50 ans d'existence, la Western States 100 s'est imposée comme LA course mythique de l'ultra-trail américain et l'une des plus prestigieuses au monde. De la course pionnière de Gordy Ainsleigh en 1974 à la domination actuelle de Jim Walmsley et Courtney Dauwalter, la WSER a vu naître et grandir l'ultra-trail moderne.
L'histoire de la Western States est marquée par des légendes inoubliables : Ann Trason et ses 14 victoires qui resteront probablement inégalées, Scott Jurek et ses 7 victoires consécutives, Tim Twietmeyer et ses 25 silver buckles, Jim Walmsley et son record extraordinaire de 14h09'28. Chacun de ces champions a repoussé les limites de l'endurance humaine et inspiré des milliers de coureurs à travers le monde.
Au-delà des performances et des records, la Western States incarne l'esprit pionnier américain, le défi contre soi-même dans une nature grandiose, et la communauté soudée des ultra-traileurs. De Squaw Valley à Auburn, à travers les sommets enneigés et les canyons torrides de la Sierra Nevada, chaque coureur vit une aventure transformatrice.
La silver buckle, cette boucle de ceinture en argent remise à tous ceux qui terminent en moins de 24 heures, est devenue le Graal de milliers de coureurs. Car terminer la Western States en sub-24h, c'est rejoindre un club très fermé de guerriers qui ont su dompter les 100 miles les plus mythiques au monde.
"Western States changed my life. It showed me what I was capable of when I pushed beyond what I thought was possible." - Scott Jurek